Cuộc đời Elizabeth Smart – cô gái 14 tuổi bị bắt cóc khỏi phòng ngủ trong biệt thự sang trọng của gia đình tại thành phố Salt Lake, Utah – đã trở thành câu chuyện ám ảnh nước Mỹ suốt 9 tháng trời năm 2002. Không phải một vụ mất tích thông thường, đây là vụ bắt cóc được lên kế hoạch tỉ mỉ bởi kẻ cuồng tín Brian David Mitchell, kẻ đột nhập lúc nửa đêm với con dao săn rạch thẳng tấm rèm nơi Elizabeth đang ngủ say.
Sự tàn bạo của vụ bắt cóc Elizabeth Smart không dừng lại ở hành động xâm phạm nơi ở. Kẻ thủ ác và đồng phạm Wanda Barzee đã biến cô thành "tù nhân không xiềng xích" bằng thủ đoạn kiểm soát tinh thần. Bằng những bài giảng dị giáo cùng lời đe dọa giết cả gia đình cô, chúng ép Elizabeth phải sống như nô lệ giữa sa mạc Utah, mặc cho 1.000 cảnh sát và tình nguyện viên truy lùng khắp tiểu bang.
Những đoạn băng thẩm vấn chưa từng công bố tiết lộ sự chai lì của hung thủ. Trong khi Mitchell nhại lại thánh ca tại đồn cảnh sát, Elizabeth buộc phải đối mặt với nỗi sợ "không ai tin mình" nếu chống cự. "Hắn thường xuyên lập lại: 'Em sẽ chỉ là cô gái hư hỏng bỏ trốn với tình nhân'", giọng Elizabeth đứt quãng trong buổi phỏng vấn năm 2022.
Ký ức gai người nhất với cô không phải những trận đòn hay cơn đói khát, mà là đêm chúng ép cô đứng cạnh ngôi mộ đào sẵn ở vách núi: "Chúng bảo đấy là hố chôn tôi nếu bất tuân". Đoạn ghi âm từ máy thu ẩn của FBI còn lưu giữ tiếng cười khoái trá của Mitchell khi kể lại cảnh hành hạ này.
May mắn thay, sự cảnh giác của một cặp vợ chồng đi dạo đã kết thúc 9 tháng địa ngục khi phát hiện bộ ba lang thang trên phố. Ngày Mitchell bị kết án tù chung thân (2011), Elizabeth không xuất hiện tại tòa. Thay vì để nỗi đau định nghĩa mình, cô thành lập quỹ chống bắt cóc trẻ em và đấu tranh không mệt mỏi cho các nạn nhân bị lạm dụng.
Hành trình từ nạn nhân thành nhà hoạt động xã hội của Elizabeth Smart đã thay đổi cách nước Mỹ ứng phó với các vụ bắt cóc. Cô sống lời hứa năm nào trong phòng xử án: "Tôi sẽ dùng tiếng nói của mình để không đứa trẻ nào phải trải qua địa ngục ấy nữa".
