Bóng chiều dần buông xuống đầm nước tĩnh lặng, khúc xạ ánh sáng đỏ rực như máu. Maddie siết chặt vai Trish - đôi bạn thân từ thuở nhỏ giờ đây dính đầy vệt bùn khô, máu loang từ vết xước trên trán Trish nhuộm hồng nước mặn. Không có lối thoát. Con đập bỏ hoang phía đông sụp đổ từ lúc nào, duy nhất rừng ngập mặn phía tây vươn tay quệt mặt nước đục ngầu, nhưng bên dưới lớp rễ chằng chịt ấy, Ceto đang chờ đợi. Cá Voi Sát Thủ đói mồi. Tiếng vẫy đuôi rền rĩ từ vực sâu. Maddie nhận ra bóng đen dài hơn bốn thước dạt ngang qua hông thuyền mục nát - thứ phương tiện đã phản bội họ giữa đầm. "Nó đang thử phản ứng của mình" - cô nghĩ thầm, mắt không rời vây lưng đen bóng sượt qua làn nước. Vệt sẹo hình lưỡi dao chéo sống lưng xác nhận: chính là Ceto, kẻ từng xé xác ba ngư dân hồi cuối đông. Trish run bần bật, móng tay cào lớp gỗ mục nát. "Mình sẽ chết như bọn câu mực tuần trước!" - giọng cô bạn the thé như đập vỡ im lặng chết chóc. Maddie đè chặt tay lên vai Trish: "Hét tiếp là nó định vị được đấy". Dưới chân họ, mặt nước chợt sủi bọt lưỡi. Cá Voi Sát Thủ đổi hướng - một lằn bong bóng trắng xoá kéo thẳng về phía thuyền. Hai cơ thể dí sát vào nhau khi mũi thuyền chúi vút lên. Ceto phóng vọt lên không trung như thủy quái, hàm răng dài nhọn chấm đen máu khô cách mặt họ chưa đầy gang tay. Tiếng rống của nó rung chuyển mặt nước, hơi thối tanh tưởi xộc thẳng vào mặt. "Xuống đáy!" - Maddia hét lên khi thấy bóng đen thứ hai lướt ngầm. Tay Trish co quắp gãy mất hai ngón khi vùng vẫy ở lan can. Họ lao xuống làn nước buốt cóng, bơi cuồng loạn về phía gốc cây đước lớn. Ceto rượt sát gót - Maddie cảm nhận luồng nước xoáy do thân hình khổng lồ tạo ra hút ngược chân cô. Hai giờ đồng hồ trong cơn ác mộng đói khát. Trish khóc nức nở ôm cánh tay gãy ngoẹo, còn Maddie ngộp thở khi dưới chân họ, Cá Voi Sát Thủ dường như biết hết những chiếc rễ nào đang che chở con mồi. Nó đâm sầm vào gốc cây với tốc độ kinh hoàng, phô bày bộ hàm sắc như lưỡi hái tử thần. Màn đêm buông xuống. Maddie lôi ra mảnh gỗ vỡ nhọn hoắt đã găm nhầm vào đùi lúc nhảy xuống nước. Tiếng xé thịt khi Trish bị răng Ceto cào sườn buộc cô hành động. Bằng tất cả lực lưỡng, mảnh gỗ đâm thẳng vào mống mắt trái Ceto. Tiếng rú của thủy quái làm cả đầm phá rung chuyển. "Chạy về phía đập vỡ!" - Maddie giằng Trish đang thở hắt ra khỏi ổ máu. Trước mặt họ, đường hầm ngầm lộ ra khi thủy triều rút. Cá Voi Sát Thủ mù một mắt gầm gừ phía sau, nhưng đớp hụt khoảng không nơi hai con người vừa biến mất. Bóng đen điên cuồng quẫy nước trước cửa hang - Ceto quá lớn để lách qua. Trish tái nhợt thở dốc trong bóng tối đường hầm: "Nó... nó sẽ đợi mình ra?" Maddie gật đầu, bàn tay mân mê vết răng nanh dài đến mười phân trên ống chân: "Nhưng giờ, cả hai đã biết Ceto không phải thần chết... chỉ là kẻ săn mồi có điểm mù."