LẰN RANH ĐỎ mở ra trước mắt Merrick Beckford như một lời nguyền bằng máu. Chiếc xe chở vật tư y tế mà anh bảo vệ nằm chỏng chơ dưới cái nắng cháy da, bánh xe gãy vụn trong làn khói đen. Mùi thuốc súng vẫn còn bám đặc trong không khí khi những chiến binh Apache biến mất sau rặng núi đá, để lại tiếng hú dội vào vách đá như một lời cảnh báo. Đám ngựa chiến xéo nát cỏ khô, dấu chân chồng chất lên Lằn Ranh Đỏ - thứ ranh giới bộ lạc quyết không để kẻ ngoại bang xâm phạm. Ba bóng người lầm lũi tiến ra từ hướng ngược lại; mắt họ sáng rực trong lớp bụi bẩn. Nhóm người bất hợp pháp này bị truy nã khắp lãnh thổ, nhưng chẳng cần lời đề nghị, cả bốn đều hiểu: băng qua vùng đất chết nằm dưới chân Lằn Ranh Đỏ là cách duy nhất trốn khỏi địa ngục trần gian. Kẻ cầm đầu - gã đàn ông mặc áo khoác da sờn mang vết đạn cũ - chỉ tay về phía dãy sa mạc mênh mông đầy xương trắng: "Apache không dám đuổi ta vào đó, trừ khi chúng muốn chết cùng." Họ đi suốt ba đêm trong im lặng chết chóc. Cho tới lúc trăng lên cao nhất, tiếng hí ngựa đột ngột xé toang màn sương. Một trinh sát trẻ của Apache, khuôn mặt sơn vẽ màu đỏ thẫm, đột nhập vào trại. Chưa kịp rút dao găm, viên đạn từ khẩu Colt của một tên trong nhóm đã xuyên thủng ngực hắn. Máu loang trên cát thành một vệt dài tươi rói - giống hệt Lằn Ranh Đỏ trên bản đồ vùng nguy hiểm. Cái chết ấy không phải tai nạn, mà là thách thức. Trước khi mặt trời mọc, tín hiệu khói bốc lên từ các đồi đá xa xăm. Âm thanh trống da bò nổi lên từng hồi liên tục. Cuộc săn bắt đầu. Apache không giết người ngay. Họ đuổi bốn kẻ xâm phạm vào hẻm núi hẹp, nơi đá lở có thể vùi lấp cả đoàn ngựa. Những mũi tên tẩm độc cắm xuống đất tạo thành vòng vây hình lưỡi liềm. Gã áo da bị trúng tên ở bả vai khi cố phá vòng vây, máu chảy ra đen kịt. Merrick lôi xác gã lên lưng ngựa, lẩm bẩm: "Chúng đang dồn ta về phía vách đá!" Lằn Ranh Đỏ hiện ra phía trước không còn là khái niệm - đó là vực thẳm đỏ ngầu nắng và máu, nơi bộ lạc thề sẽ treo đầu kẻ thù lên cọc gỗ. Họ phi nước đại qua những tảng đá lởm chởm, mỗi tiếng vó ngựa Apache vang lên gần hơn như nhịp trống tử thần. Khi mặt trời đứng bóng, Merrick nhìn thấy xác xe ngựa y tế cũ kỹ dưới chân núi - cùng với nó là hai thùng thuốc súng sót lại...